1878-1909

Manchester United Football Club bol založený v roku 1878, avšak pod odlišným názvom - Newton Heath LYR (Lancashire and Yorkshire Railway). Netušiac aký bude mať klub v budúcnosti vplyv na ostrovný i svetový futbal, robotníci vo vozovni v Newton Heath prejavovali svoj zápal pre hru organizovaním zápasov proti iným oddeleniam v rámci LYR alebo proti mužstvám iných železničných spoločností. A naozaj, keď bola v roku 1888 prvý krát zformovaná futbalová liga, Newton Heath sa nepovažovali za dostatočne kvalitných na to, aby sa stali spoluzakladateľským klubom s klubmi ako Blackburn Rovers či Preston North End. So vstupom do ligy počkali až do roku 1892. Finančné problémy morili Newton Heath a na začiatku dvadsiateho storočia sa zdalo, že klub je odsúdený na zánik. Avšak klub bol zachránený lokálnym majiteľom pivární, Johnom Henrym Daviesom. Legenda tvrdí, že o tiesnivej situácii klubu sa dozvedel, keď našiel psa, ktorý patril kapitánovi Newton Heath, Harrymu Staffordovi. Davies sa rozhodol investovať do klubu, pričom získal právo na čiastočné riadenie klubu. Tieto udalosti viedli aj k zmene názvu klubu a po odmietnutí niekoľkých alternatív ako Manchester Central alebo Manchester Celtic, na prelome apríla a mája 1902 tak vznikol Manchester United FC. Ďalšou vplyvnou osobou pôsobiacou v MUFC bol Ernest Mangmall, ktorý bol v septembri 1903 zvolený za tajomníka, ale vo všeobecnosti je považovaný za prvého manažéra klubu. Jeho mužstvo spolu s novými posilami, brankárom Harrym Mogerom a útočníkom Charliem Sagarom skončilo v sezóne 1903/04 v Druhej Divízii na treťom mieste. To isté sa mužstvu podarilo aj v nasledujúcej sezóne. Sezóna 1905/06 sa stala jednou z najúspešnejších počas prvých rokov existencie Manchesteru United. Zadáci Dick Duckworth, Alex Bell a kapitán Charlie Roberts boli najvplyvnejšími hráčmi mužstva, ktoré dosiahlo štvrťfinále FA Cupu, čo bolo však dôležitejšie, klub sa vďaka druhému miestu prepracoval opäť po dvanástich rokoch do Prvej Divízie. Na posilnenie, Mangmall naverboval od miestneho konkurenta Manchester City Billyho Mereditha. Prezývaný welšský čarodejník, Meredith figuroval v úplatkárskom škadále, a spolu s ďalšími sedemnástimi spoluhráčmi zo City mal byť predaný na aukcii. Mangmall však získal podpis welšského futbalistu v dostatočnom predstihu. Príchod krídelníka sa ukázal byť rozhodujúcim - Meredith pripravil nespočet gólov pre Sandyho Turnbulla hlavne počas sezóny 1907/08 kedy United prvý krát vyhrali Majstrovstvá Futbalovej Ligy. V roku 1908, ako Majstri, United hrali prvé stretnutie Charity Shield vôbec proti víťazom FA Cupu. Trofej jednoznačne vyhrali, keď porazili QPR 4-0 vďaka trom gólom Sandyho menovca, Jimmyho Turnbulla. Treťou trofejou, ktorá sa dostala do klubovej čestnej vitríny bola trofej za víťazstvo v FA Cupe po ohromujúcej šnúre víťazstiev v roku 1909. Vo finále porazili United Bristol City 1-0, gólom Sandyho Turnbulla. A tak prvá kapitola histórie klubu sa končila v pozitívnom duchu, s prísľubom úspechov aj v budúcnosti, ako aj s príchodom nového domovského štadióna.

1910-1919

Slová Old Traffor sa prvý krát vo futbalovej verejnosti začali používať počas sezóny 1909/10. Pozemok, na ktorom bol štadión postavený, bol zakúpený pivárskou spoločnosťou Manchester Brewery Company, (vlastník John Henry Davies) a prenajatý klubu. Davies hradil všetky stavebné práce. Tie sa začali v roku 1908 pod vedením známeho architekta Archibalda Leitcha. Zo svojich starých priestorov na Bank Street sa klub presťahoval na Old trafford do roku 1910. Prvý zápas na Old Trafford sa uskutočnil 19. februára 1910. Noví hostitelia v ňom prehrali s Liverpoolom 3-4, avšak tribúny štadióna úspešne pojali až 80 000 fanúšikov. Dva dni predtým, staré drevené tribúny štadióna na Bank Street boli zničené silnou víchricou - ďalší dôkaz toho, že United potrebovali nový domovský stánok. Naozaj, United boli korunovaní po druhý krát Ligovými víťazmi na konci prvej sezóny, ktorú odohrali celú na Old Trafforde - 1910/11. Titul získali až v poslednom kole, keď doma porazili Sunderland 5-1, pričom Harold Halse zaznamenal dva z gólov. Halse nebol jediným skórujúcim hrdinom počas tejto víťaznej sezóny. Ďalším bol sebavedomý útočník Enoch „Knocker“ West. Počas tohto ročníka zaťažil konto súperov 19timi zásahmi. United takisto vyhrali aj Charity Shield, výhrou nad Swindon Town 8-4, pričom Halse zaznamenal 6!!! gólov. Aj napriek týmto vynikajúcim výkonom sa hráčom United nepodarilo preniesť víťaznú atmosféru aj do sezóny 1911/12, kedy obhajca titulu skončil až na nepriaznivom trinástom mieste. Manažér Ernest Mangmall otrávený z neutichajúcich kritických ohlasov podal demisiu, a prestúpil do služieb lokálneho rivala, Manchesteru City. Hľadanie po nástupcovi manažéra Mangmalla sa skončilo pri dverách JJ Bentleyho, toho času prezidenta Futbalovej Ligy. Pod jeho vedením sa mužstvu podarilo v sezóne 1912/13 skončiť v lige na štvrtom mieste. Sezóna 1913/14 bola obdobím zmien, keď Alex Bell a Charlie Roberts boli predaní do Oldhamu, resp. Blackburnu. United ukončili sezónu na štrnástom mieste, no West sa stal najlepším kanonierom už v tretej sezóne v sérii. V rokoch 1914/15 sa udiali najvýraznejšie zmene na manažérskych postoch, v septembri 1914 sa po prvý krát rozdelili funkcie tajomníka a manažéra medzi dve osoby. Bentley sa stal tajomníkom a za manažéra bol vybraný John Robson. Robsonov tím bol však len tieňom mužstva ktorému sa v predošlej dekáde tak darilo, keďže z futbalistov, ktorí v roku 1909 dvíhali nad hlavu trofej za výhru v FA Cupe ostali v mužstve iba George Stacey, Billy Meredith, Sandy Turnbull a George Wall. Nebolo teda prekvapením, že klub bojoval o záchranu v lige, keď zostupu sa napokon vyhol iba o jediný bod. Ako soľ vtieraná do rany pôsobil aj fakt, že miestny rival City pod vedením Mangmalla skončil na piatom mieste, trinásť priečok nad tímom United. Predtým než mohli predstavitelia United myslieť na zlepšenie situáciu klubu vypukla prvá svetová vojna a futbal sa tak dostal na okraj záujmu celej spoločnosti. Futbalová liga bola prerušená a kluby boli nútené hrať iba v lokálnych súťažiach. Počas nasledujúcich štyroch sezón hral klub v okresných súťažiach Lancashiru a v pridružených turnajoch, no nebolo to úspešné obdobie, keď bolo dvom hráčom dokázané branie úplatkov. Enoch West mal zakázanú činnosť, tak ako aj Sandy Turnbull, ktorý neskôr narukoval do Futbalového Bataliónu a zúčastnil sa bojov v kontinentálnej Európe. Nanešťasite, v máji 1917 Turnbull v bojoch vo Francúzsku padol, a tak klub nastupoval do sezóny 1919/20 bez ďalšieho zo svojich predvojnových hrdinov.